Voyager dans les plus belles îles du monde : les Îles Paradisiaques

C’est une région qui n’est jamais totalement floue – même si l’œil de l’esprit semble la voir dans un tourbillon de brume de chaleur, scintillant loin, bien au-delà de l’horizon. Le Pacifique Sud est une destination qui surgit dans la fantaisie du voyage – des palmiers murmurant au-dessus des plages d’une fine poudreuse, la mer soupirant et se balançant comme une nuance à peine plausible d’un bleu parfait.

Mais maintenant – au début de l’automne 2018 – c’est le moment où, malgré sa distance considérable de ces côtes (9 563 Km en avion de Londres à Tahiti), le Pacifique Sud est particulièrement en vue pour les visiteurs potentiels.

Cet été, nous avons célébré le 250e anniversaire (26 août 1768) du départ du premier Voyage de découverte de James Cook – une entreprise qui a amené le Pacifique Sud dans la conversation européenne comme jamais auparavant. Ce jalon est célébré dans l’enceinte sacrée de la Royal Academy de Londres. Sa dernière exposition, Oceania, examine non seulement l’art et la culture des îles du plus grand plan d’eau du monde, mais aussi les voies de transport et de communication qui les ont longtemps unies, malgré les espaces intermédiaires.

C’est la taille de la région que sa géographie mérite une petite explication. Il est généralement divisé en trois zones différentes. La Mélanésie s’étend au nord-est de l’Australie, englobant Fidji et Vanuatu, tandis que la Polynésie, la plus grande du trio, étend ses bras de la Nouvelle-Zélande au sud-ouest à l’île de Pâques à l’est et Hawaii au nord. La Micronésie, hantant les courants à l’est des Philippines, est peut-être la moins connue du triumvirat, encadrant Kiribati et les îles Marshall.

Cela reste, pour les voyageurs , une région qui exige de la prévoyance, de la planification et un investissement raisonnable. Mais si votre intérêt est piqué et que le Pacifique Sud a sauté sur votre liste de choses à faire, voici les points fragmentés sur la carte que vous voudrez peut-être voir.

Polynésie française (Polynésie)

Une description pertinente de ce colossal ensemble d’îles – le cœur de la Polynésie – qui, bien que s’étendant sur plus de 1 600 km carrés d’océan à l’autre bout du monde, fait techniquement partie de la France (elle a le statut de pays d’outre-mer, ce qui lui confère une relative autonomie par rapport à Paris).

Et pourtant, si son nom fait penser à une entité homogène, un simple coup d’œil sur la carte devrait démontrer que la Polynésie française est tout sauf une entité homogène. Il comprend quelque 118 îles et atolls, dont cinq archipels distincts (les îles de la Société, les Marquises, les îles Gambier, les îles Gambier, les îles Australes et l’archipel des Tuamotu) – formant une collection de fragments disloqués qu’il faudrait une vie entière de voyages pour voir en entier.

Initialement, il est préférable de se diriger vers le membre le plus célèbre du club. Tahiti est le point d’arrivée évident, un affleurement basané qui représente 69 pour cent de la population polynésienne française – la capitale Papeete gronde avec un élément reconnaissable d’agitation quotidienne. Mais au-delà de ces rues animées, les plages de sable noir et les contours volcaniques des îles de la Société se réimposent – une combinaison qui prend la forme d’une carte postale parfaite sur la sublime île voisine qu’est Bora Bora.

Fiji (Mélanésie)

La perception européenne tend à considérer Fidji comme une île unique – alors qu’en fait, cette république océanique est composée d’environ 330 points de terre, dispersés sur l’immensité du Pacifique. En effet, pour mesurer cette immensité, il convient de noter que, bien qu’épinglée aux confins sud-est de la Mélanésie, presque à la pointe de la Polynésie, la distance de Viti Levu (la plus grande île des Fidji) à Tahiti est de 2110 Km (environ le même que la distance entre Londres et Ankara).

Pour tout cela, les Fidji sont – en termes relatifs de géographie du Pacifique Sud – fermement sur les sentiers battus. Elle est facilement accessible depuis l’Australie et la Nouvelle-Zélande – et Suva, la capitale, sur Viti Levu, est un aimant pour les bateaux de croisière. Mais vous pouvez vous glisser loin des foules dans les stations balnéaires qui parsèment le bord sud de l’île principale (une région généralement connue sous le nom de la Côte de Corail ). Vanua Levu, l’autre île majeure de Fidji, se trouve à 40 Km au nord-est, et offre un calme encore plus dense dans le feuillage de la réserve de forêt tropicale de Waisali.

Tonga (Polynésie)

Une autre indication de l’énormité du Pacifique est que les Tonga (à l’extrémité ouest de la Polynésie) et les Fidji (qui, comme indiqué , est mélanésienne) sont considérées comme des voisins. Ils ne sont séparés que par un océan de 500 Km – assez proche pour des siècles de relations amicales, mais aussi pour qu’une dispute sur le statut des récifs de Minerva (qui se trouvent entre les deux nations) ait brûlé depuis le début de cette décennie.

Pas que vous ne trouviez aucun soupçon d’acrimonie si vous arrivez aux Tonga – ce qui, comme pour Fidji, fait plus d’une île. En fait, il abrite 169 affleurements – dont Tongatapu (où se trouve la capitale Nukuʻalofa) est de loin le plus grand.

La plupart des visiteurs arrivent ici et y restent, bien qu’il y ait beaucoup à dire pour faire la courte traversée sud-est vers Eua, qui offre des plages magnifiques sur sa rive ouest, et des falaises plongeantes sur sa rive est. Le capitaine Cook s’est arrêté aux Tonga lors de son deuxième Voyage de découverte (en 1773), ce qui explique en partie pourquoi c’était un protectorat de 1900 à 1970.

Vanuatu (Mélanésie)

Fermement partie de la Mélanésie – elle se trouve à seulement 1 200 Km au nord-est de la capitale du Queensland, Brisbane, un simple saut et un saut dans le Pacifique Sud – Vanuatu est une autre proposition dispersée pour les voyageurs, ses 82 îles disposées en forme de Y.

Espiritu Santo, le plus grand affleurement, à l’extrémité nord du bras gauche du Y, est devenu une destination respectée pour la plongée sous-marine – où l’on trouve des tranches épiques de récif non perturbé. Et à Champagne Beach – sur la côte est, à côté du village de Hog Harbour – elle possède l’un des plus grands croissants de sable du Pacifique, une courbe de poudreuse remarquable. Ne présumez pas que Vanuatu n’a que du soleil et des noix de coco, cependant. Le mont Tabwemasana, sur la côte ouest d’Espiritu Santo, est un autre point culminant du Pacifique. Littéralement – il s’élève à 6 165 pieds (1 879 mètres). Bien que son sommet ne soit pas impossible à atteindre, vous avez besoin d’une bonne condition physique et d’un guide local.

Kiribati (Micronésie)

Dans un sens, Kiribati est l’un des plus grands états de la terre. Elle se compose de 32 atolls et peut s’étendre sur 310 km carrés de terre ferme, mais les écarts entre certaines îles sont si grands que le pays est dispersé sur 1,3 million de km carrés d’océan. Caroline Island, son fragment le plus à l’est, est presque aussi proche de Quito en Equateur que Brisbane en Australie. Elle est peut-être mieux connue sous le nom de Millenium Island – sa position par rapport à l’International Date Line en a fait la première bande de terre à connaître le lever du soleil en l’an 2000 (un phénomène qu’elle répète évidemment quotidiennement).

Il est clair qu’il est difficile de visiter de manière concluante un pays aussi jonché de vents contraires. En effet, la plupart des touristes (et il y en a peu) ont tendance à se rendre à Kiritimati – en partant du principe que l’on peut y arriver par avion depuis des destinations plus importantes (Honolulu et Fidji).

Un géant corallien (également connu sous le nom d’île Christmas) qui représente 70 pour cent de la masse terrestre de Kiribati, son isolement a souvent été plus une malédiction qu’une bénédiction – tant la Grande-Bretagne que les Etats-Unis ont effectué des essais nucléaires ici au milieu du siècle dernier. Il abrite également un large éventail d’épaves datant de la Seconde Guerre mondiale, ce qui fait de la plongée une activité touristique populaire.

Samoa (Polynésie)

Raisonnablement bien connue des amateurs de rugby grâce à ses exploits constants au jeu de ballon ovale (elle a participé à toutes les Coupes du Monde de Rugby depuis 1991) – et à ceux qui connaissent les coins les plus reculés des Etats-Unis (les Samoa américaines font partie de l’archipel, mais aussi, et surtout, sous l’aile de l’oncle Sam) – Samoa se compose de six îles principales. Deux d’entre eux – Savai’i et Upolu – sont les plus importants. Upolu a le capital, Apia.

La capitale est un endroit attrayant, et peut retenir le voyageur pendant quelques jours. Il a certainement retenu l’attention de l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson, qui a passé les quatre dernières années de sa vie sur Upolu, et est enterré ici. Sa maison est maintenant un musée.

C’est pourtant dans sa beauté naturelle que le Samoa séduit vraiment. Savai’i, par exemple, est l’hôte de l’oasis de randonnée et d’observation des oiseaux qu’est la réserve de forêt tropicale de la péninsule de Tafua.

Iles Soloman (Mélanésie)

Si une zone du Pacifique Sud peut être considérée comme encombrée, c’est peut-être la partie de l’océan à l’ouest de la Mélanésie, où les îles Salomon flirtent avec la Papouasie Nouvelle Guinée (et donc avec la vaste île de Nouvelle Guinée – qui, pour moitié sous la souveraineté de l’Indonésie, pourrait être considérée autant que l’Océanie).

Le royaume de Soloman brille dans l’eau comme une collection de plus de 900 îles -, mais seulement six d’entre elles ont un poids réel. De ce nombre, Guadalcanal est le centre de la vie, profondément boisé, mais aussi le site de la capitale nationale Honiara, qui orne sa côte nord. Comme à Kiribati, le nombre de touristes est faible, mais il y a d’excellentes opportunités de plongée pour ceux qui veulent plonger dans des eaux lointaines – Tulagi Dive est un opérateur local clé.

Hawaii (Polynésie)

L’image d’Hawaii est si étroitement liée aux Etats-Unis – du sombre souvenir de Pearl Harbor à Elvis Presley faisant sa meilleure impression de matinée dans le Blue Hawaii de 1961 – que son statut de segment le plus au nord de la Polynésie est presque négligé.

Certainement, il a une atmosphère différente de celle de certains de ses collègues océaniques – plus grande, plus bruyante, beaucoup plus facile à atteindre. Il est bruyant et animé à Honolulu – qui, en tant que capitale de l’état et joyau urbain d’Oahu, est aussi rayée d’étoiles et de rayures que n’importe quelle ville de Californie, du Texas ou de Floride. Il offre également une gamme de nacelles de sauvetage en bord de mer aussi confortables que vous pouvez en trouver n’importe où en Amérique – notamment sur la côte nord-ouest de Maui, où des stations cinq étoiles attirent les amateurs de soleil sur les plages de Lahaina et Kaanapali.

A la racine, cependant, elle reste une merveille géographique brute, née de la fureur volcanique. Dans certains endroits, cela s’est transformé en un drame photogénique – les falaises abruptes de la côte napolitaine, à l’ouest de Kauai. Dans d’autres, cette genèse fait encore rage – notamment dans le parc national des volcans hawaïens, sur Hawaii même ( la Grande île ), où les rakens jumeaux Kilauea et Mauna Loa libèrent leur colère lors des éruptions régulières.

Vacances dans le Pacifique Sud

A moins qu’ils n’aient une allocation sans fin de congés annuels et une affection pour les longs vols, l’Océanie est une région que, de manière réaliste, les voyageurs visiteront une ou deux fois dans leur vie – peut-être en cochant deux ou trois pays dans un voyage. Les pauses suivantes n’ont pas pour but de couvrir toute la région (ce qui serait impossible) – mais elles donnent un aperçu de ce que l’autre côté de la planète a à offrir.

Une croisière sur les îles vous tend les bras

Si vous avez l’intention de savourer un voyage digne de ce nom, vous pourrez profiter pleinement de ces destinations paradisiaques. Nous avons dévoilé quelques astuces afin de rendre votre séjour encore plus sympathique, mais une croisière MSC autour d’îles paradisiaques vous promet forcément un dépaysement de taille et vous ne serez pas déçu lors de votre retour. Vous n’aurez qu’une seule envie : retourner au plus vite dans ces décors de rêve.

• Les croisières sont très abordables, il faut prévoir quelques centaines d’euros pour une croisière en Méditerranée par exemple.
• Vous pourrez alors découvrir plusieurs ports comme ceux en Italie, à Malte, en Espagne ou en France.
• D’autres destinations sont possibles avec les croisières, car MSC vous propose des circuits vers l’Europe du Sud, les îles Grecques ou encore les Caraïbes.
• Si vous souhaitez profiter pleinement du sable chaud et du soleil, vous aurez rapidement un circuit adapté à vos attentes les plus précises.

En termes de durée, elle est aussi différente en fonction des destinations. Il faut compter près de 3 à 6 jours pour les croisières les plus proches comme en Méditerranée contre près de 15 jours pour l’Islande par exemple, mais d’autres circuits sont possibles.

La croisière à l’échelle de la région

La façon la plus simple de voir un morceau du Pacifique Sud d’un seul coup est de sauter à bord d’un bateau de croisière au départ pour se rendre dans le nord-est des Fidji, des Samoa (y compris les Samoa américaines) et des Tonga.

L’évasion en voile

Vous pouvez profiter d’un aperçu encore plus long du Pacifique Sud si le bateau qui vous emmène à travers les hauts-fonds turquoise est sous votre propre contrôle. Il y a des locations de voiliers sans équipage dans la région permettant aux clients d’explorer le groupe des îles Vavau.